Hán Fāng se sentaba frente a una mesa de escritorio, acariciando un cuchillo con emblema geométrico dorado. Era una pieza decorativa inútil, pensó en venderlo para cambiar algunas monedas y ayudar al asentamiento a pasar por este apuro. Colocó el cuchillo de lado y vio sobre la mesa un fragmento de marfil grabado con el Sutra del Diamante. Hándice los caracteres pequeños grabados en el marfil, suspiró pesadamente: "¡Un solo jiao puede matar a un héroe!"

Hán Fāng vivía en la sala de lealtad y honor en el segundo piso. Al abrir la ventana podía ver la bandera amarilla de cerezo ondeando en el patio de piedra. No era como muchos hombres que se unieron a las bandas de ladrones por diversión, siempre había mantenido su integridad, no había violado mujeres ni llevado esclavas para satisfacer sus pasiones. En los tiempos anteriores, cuando bajaba al asentamiento de grandes aldeas para robar y repartir entre sus hermanos en armas, a veces se las entregaba a Sūn Kuífang y otras figuras notables. No todos amaban el dinero, pero Sūn Kuífang tenía un fuerte deseo de luchar por una mujer, siempre requería que Hán Fāng y Zhāng Xiòuchéng lo persuadieran para calmar sus peleas. Ahora, las esposas e hijas de Sūn Kuífang habían caído en manos de sus hermanos después de que este perdió la cabeza en el tribunal. Hán Fāng no quería casarse ni tener lencerías porque era peligroso para una banda que ya se debilitaba. ¿Cómo podría vivir un hombre hasta los cincuenta años? En su tiempo de gloria, había alrededor de doscientos hombres en el asentamiento, todos listos para la acción.

Hasta ahora, el asentamiento estaba en declive, con solo diez o doce hombres armados. Muchos viejos amigos y aliados habían abandonado las bandas por diferentes razones. Lo que quedaba eran heridos y enfermos, algunos resentidos porque no tenían mujeres jóvenes, otros frustrados por la falta de alimentos y bebidas. Hán Fāng sabía que era en parte culpa suya, su fama lo había dejado sin opciones para hablar con los demás. Solo Zhāng Xiòuchéng, de origen similar, podía serle de ayuda ahora.

Las puertas se abrieron sin esperar una respuesta y entró Zhāng Xiòuchéng. No necesitaba más palabras; ambos entendían que el asentamiento estaba en su fin. Hán Fāng preguntó: "¿Cómo debemos manejar al estudiante Dú Lǎng?"

Hán Fāng sacudió la cabeza, decidiendo no preocuparse por él. Las circunstancias habían cambiado y el hombre era peligroso en muchos sentidos. Pudo ser un estudiante de viaje o incluso un espía del gobierno. "No nos importa demasiado; si es uno, trátalo con respeto, pero si es otro, hagamos lo que podamos para evitar problemas," dijo.

Zhāng Xiòuchéng asintió con una mirada oscura: "Si los oficiales del gobierno nos atacan, matarán a todos sin piedad. Pero podríamos infiltrarnos en la ciudad con diez hombres fuertes y eliminarlos de raiz."

Hán Fāng rió con ironía: "Eres como un dios del trueno, no como un maestro que se retira del mundo."

Zhāng Xiòuchéng parecía desilusionado. "¡No hay verdad en la práctica! Soy solo un ladrón vestido de monje."

Hán Fāng suspiró: "Si hubiéramos sido más fuertes, podríamos haber negociado con el gobierno y tenido al menos una docena de posiciones oficiales. Pero ahora, solo luchas por comida y ropa."

Zhāng Xiòuchéng rió ampliamente. "¡Qué importa! Al menos no somos los subordinados de otros."

Los dos se miraron con simpatía.